政府若現財赤 公務員首當其衝

新一份財政預算案於2014年2月26日公布，一如市場預期，報告並沒有大規模派糖或大幅減稅措施。然而，驚嚇度較高的是財政司司長曾俊華預告，最快2021年後，本港有機會出現結構性財赤，令本港經濟前景增添迷霧。

財政赤字簡單而言是政府入不敷支，但當中可分為結構性財赤及週期性財赤兩類。 前者通常由政府的擴張性財務政策形成，好像福利或公共開支持續上升，但稅收升幅未能趕上，原因包括人口老化，從而形成赤字，且具持續性。 至於週期性赤字，主要成因來自經濟環境突然惡化，令政府稅收減少，或出現突發性支出，如經濟不景令失業救濟支出急升等。 曾俊華在財政預算案中表示，如果以目前速度花錢，最快七年後會出現結構性財赤。 倘如財爺所言，本港真正出現結構性財赤，對整體香港經濟又有何影響？事實上，每當本港經濟出現風吹草動，政府便會立刻出手應對。 好像98/99年度政府曾出現週期性財赤，便須立即出招應變。 為控制政府未來一年的開支，當時絕大部分公務員須要凍薪，當中部分高級公務員更要減薪，另外亦凍結公務員人手，政府部門不得增加資源。 幸好當時港府還有豐厚的財政儲備，故公共服務未有受到太大影響。

全民齊勒緊褲頭

由此可見，出現短暫的週期性財赤時，政府可透過自行節流解決。然而，面對持續的週期性財赤或結構性赤字時，市民亦需要一同勒緊褲頭。 由00/01至04/05年度，政府連續五個財年遇上財赤，當中01/02年度財赤更錄得破紀錄的633億元。 當時政府需要大幅縮減開支，2003年更決定削減公務員薪酬，調整其薪酬編制，同時亦削減醫療及教育方面的開支，以及調低社福保障金額。 由於財赤持續，政府不得不暫緩或擱置原先訂立的基建項目，令基建行業施工量大減，直接影響民生就業。 有關基建項目，則待到05/06年度政府回復盈利後才陸續上馬。 參考外國例子，一旦某政府開支持續上升，收入停滯不前，更有可能須要舉債度日。長此下去，會債台高築。 若政府本身儲備不足兼負債纍纍，將直接影響外商對當地投資信心，令該地投資評級被下調。

歐豬國長期財赤

雖然本港曾連續數年錄得財赤，但整體而言，政府財政仍屬健康，毋須舉債以應付政府開支，投資評級亦沒有因而被調低。 事實上，政府出現結構性財赤並不罕見，包括希臘、意大利、葡萄牙及西班牙等「歐豬國家」，其政府近年均持續錄得財政赤字。 國際貨幣基金組織（IMF）數據顯示，希臘政府的結構性收支持續錄得虧損，2007至2012年相關財赤介乎54億至220億歐元。 說回本港，目前本港財政狀況未至於「歐豬國家」般惡劣，中、短期出現結構性赤字機會不大。 況且，像13/14財政年度，政府原先亦預料該財年會有40億元赤字，但2013年卻錄得盈利120億元，反映政府對未來經濟的預測較為保守。 不過，對於財爺的溫馨提示，仍值得港府反思香港稅基及公共開支變化的趨勢。