小發明大生意 百年3M創新無止境

隨著2019年新冠疫情爆發，3M的口罩成為必備品。除醫用口罩外，3M旗下的防霧霾口罩，更是佔全球九成市場分額。 不過，口罩只是3M公司一個很小的產品類別，3M公司走過百年歷史，研發了約70,000類產品，涉足家庭辦公、醫療用品、商業清潔、安全防護、電子通訊等眾多領域。

1902年，來自美國明尼蘇達州雙港市的五名年輕人，看中了當地豐富的鐵礦石資源，合夥開了一間採礦公司，名為明尼蘇達礦業和製造公司（Minnesota Mining and Manufacturing Company），後被簡稱為3M。 起初3M經營慘淡，本以為能開採到用來做砂輪的剛玉礦石，但兩年下來，只收穫一堆毫無經濟價值的普通石頭，此時公司已處於倒閉邊緣。

從倒閉邊緣起死回生

走投無路只能放棄採礦，轉而引進新材料製造砂紙，但由於缺乏專業經驗，他們遇到的問題層出不窮，包括當地氣候潮濕，難以讓產品正常乾燥，或是因質素問題被憤怒的客戶要求退貨等。

從1907到1914年，3M公司受困於產品質素、利潤低微、庫存積壓和現金周轉的危機。 1907年，William L. McKnight加入3M，這名年輕人雖不是早期創始人，但卻他看到公司糟糕的財務狀況，向經理提出降低成本的想法並受到賞識，被提升為會計師；1911年，業務經理辭職， McKnight上任；1914年，因總裁健康狀況不佳，他又擔負起營運上的管理責任，開始一展管理才能。

在其帶領下，3M於1914年創立了第一個實驗室，同年推出第一款獨家產品——Three-M-ite研磨砂布，此後開始盈利，到1916年終於還清債務。

便利貼成劃時代產品

1920年，3M公司收到一份訂單，對方不是要砂布而是要礦砂樣品，這引起了McKnight的注意，他和這位名叫Francis Okie的人見了面，得知Francis Okie發明了一種可供工人擺脫灰塵困擾的乾濕兩用砂紙。 McKnight看到新的商機，便買下對方的專利，這款砂紙大幅降低了汽車製造中產生的粉塵，一經上市就大受歡迎，為美國的工業研磨開創了全新時代，3M公司因此聲名大振。

1925年，3M公司一名叫Richard Gurley Drew的員工在汽車製造廠，聽到工人對噴漆時用於遮擋的膠紙種種抱怨，例如撕下後會留下明顯膠印，甚至連汽車烤漆都會一併黏下來。 於是Richard Gurley Drew花了兩年時間，研發出思高（Scotch）隔離膠紙，成為3M第二款里程碑式產品。之後他以此為基礎，發明了影響世界的產品——「玻璃紙+黏膠」透明膠紙。

此後，3M公司又接連開發出更多新產品，到上世紀80年代初，該公司又一款顛覆性的產品橫空出世——暢銷全球的Post-it報事貼（便利貼）。 這款小玩意看上去幾乎毫無技術含量，竟成為劃時代產品，改變了人們溝通交流的方式，使生活和工作變得更輕鬆。 90年代，3M收入已達150億美元，但仍在多領域持續創新。多年來，平均每兩天3M就研發出三種新產品。 「創新」是3M的基因，也是其長盛不衰的重要原因。

1948年，時任3M公司行政總裁的McKnight推行了創新的「15%規則」，研發人員每週可用15%的工作時間，來研究自己感興趣的項目。 這項規定吸引了大批有創意的員工，也給公司帶來了巨大回報。甚至被許多新興科技公司效仿，例如Google公司便是其中之一。

3M在今年4月公布截至3月31日止的2023年首季業績，受累新冠疫情緩和引致對口罩產品需求回落等因素影響，集團銷售額同比下降9%至80.3億美元，調整後的每股收益為1.97美元；惟勝巿場預期的1.58美元。 現任公司主席兼行政總裁Mike Roman指，公司同時宣布裁員6,000人，認為裁員行動將能夠減少公司的成本，進一步簡化和加強供應鏈結構，並精簡公司進入市場的業務模式，提高日後的利潤率和現金流。