統一公債可解美國債限問題?

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要聞:

美國民主及共和兩黨趕及在2013年12月13日的預算案談判死線前,達成為期兩年的協議,暫解決聯邦政府停止運作的威脅。惟協議並未提高債務上限,如兩黨無法在2014年2月7日死線前解決債限問題,債務違約危機屆時亦會升溫。由於債限問題常成為美國經濟隱憂,廢除之聲不絕於耳,更有提議發行統一公債(Consols)來解決債限問題。

統一公債又被稱為永久公債或無期公債,是沒有到期日、但會定期派發固定利息的國庫債券。其性質有如股票市場中的優先股,會計上不計入債務,故不用受債務上限約束,而政府日後亦有權贖回。第一批統一公債於1751年在英國面世,至今仍然存在。前者最初息率達3.5厘,其後逐步遞減至2.5厘。一般而言,當政府財政狀況較好,短期內想籌募資金發展週期較短的項目,多數會選擇發行短期債券。相反,如債務龐大,而且國家主要聚焦在中、長期發展,政府發行中、長期債券會較適合。

美國債孳息呈上升趨勢

發債期限亦要考慮市場利率狀況,若然利率位處低位,並預期未來將會上升時,選擇發行長債可鎖定低息,有利降低發債成本。一旦利率位處高位且極為波動,則宜發行短債。美國於2013年12月的國家債務總額逾17.2萬億美元,由於民主及共和兩黨經常就財政預算案削赤內容出現爭拗,要縮減債務談何容易。要舒緩財政壓力,發債年期當然愈長愈好。另外,美債孳息率2013年明顯回升(見圖),市場預期2014年十年期國債息率很大機會突破3厘,故亦是較適合發長債。而統一公債正迎合美國當前財政狀況。事實上,愈來愈多聲音要求美國廢除債限,「股神」畢菲特認為美國經常上調債限,故債限已經沒有意義。聯邦儲備局主席伯南克也認為不設債限,對美國是好事。聯儲局前主席格林斯潘、前財長魯賓及薩默斯,也先後開腔認為債限「多餘」。如此多重量級財金人士支持廢除債限,或許目前正是推出統一公債的大好時機。不過,統一公債必須如優先股般提供一個較吸引的息率,而且在可見將來,國家須處於溫和通脹環境,始能吸引投資者認購。倘若通脹率高於統一公債息率,這些公債便變得不值錢,屆時美國便須另覓融資方法。