創業淘金 90後創業 聽力 助聽器 手機應用程式 Kickstarter 眾籌 薪金 資助 研發

90後零成本創業 眾籌20萬元 發展智能助聽器 | 創業淘金 | Startup新世代

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創業淘金】當發覺視力出現問題時,大多數人會到眼鏡店驗眼及配眼鏡,但當聽力不佳,卻未必會即時找專業人士檢驗,即使被診斷聽力出現障礙,大部分人也未必想佩載助聽器,害怕被人標籤。這名「90後」男生,希望替家人解決問題,求學期間已研發手機應用程式(App),將電話變成智能助聽器,其後一直靠資金研發,近期於Kickstarter眾籌資金量產,並已達標。

撰文:Smart ED編輯部|圖片:unsplash、新傳媒資料室、受訪者提供
這名「90後」就是樂聽科技有限公司創辦人兼行政總裁文智輝(Will),因為他的祖父聽力衰退,雖然佩載傳統的助聽器,但仍有很多雜音,經常聽不清楚別人說話,並不時為此而感到不開心。

Will於香港理工大學修讀電子工程學士,希望能夠透過科技,協助解決祖父的問題。

故畢業論文以手機智能助聽器為題,研發出手機App,結果取得優異成績。

手機變成助聽器

2015年畢業後,同學選擇到內地或外國發展,但Will認為手機智能助聽器具有發展空間,便以之參加香港理工大學的微型基金,並取得10萬元資金。

他與另外三名拍檔成立樂聽科技有限公司,冀將手機智能助聽器商業化,主要靠取得的資金營運,並且投入大量精神及時間,首兩年眾人皆沒有支取薪金。

Will把手機智能助聽器定名為Chears,透過軟件的運算,達到降低嘈音的效果,令用家收聽說話時更加清晰,讓手機變成助聽器。

2016年初,Chears正式推出手機App首個版本,當時是有線模式,用家免費下載後打開該App,佩載接駁手機的耳機使用。

Will與非牟利機構合作,包括信義會、伸手助人協會及社會服務聯會,鼓勵聽障人士試用,藉以收集用家意見,並且作出改良。

用家著重方便性,故在App內設計問卷式聽力測試,用家完成後,系統便能掌握這名用家的聽力問題,然後針對性地進行運算,盡量提升用家收聽說話時的音質。

Will說:「有線的方案,始終不便日常生活及工作,例如身在會議當中,若載上耳機,別人都以為你在聽歌,而不是在開會,不少用家詢問是否可用藍芽耳機。」

事實上,Will一直以推出藍芽方案為目標,當用家佩載藍芽耳機作為助聽器,既不會惹起誤會,而且貼近現代人的生活模式。

眾籌逾20萬元

倘若以Chears手機App配合一般藍芽耳機,會出現200毫秒(millisecond,千分之一秒)的延遲情況,聲畫不同步,對用家來說非常不便。

「只有手機及藍芽耳機均需具備特製芯片,才能做到低延遲傳輸技術,而大部分手機均沒有相關芯片。」

在這樣的情況下,Chears需自行研發藍芽耳機,以及適配器(adaptor),用以與手機溝通,用家使用時,需要在手機插上適配器使用,延遲情況大幅減低至32毫秒,近乎沒有延遲。

2016年中,Chears成為科技園的培育公司,並於2017年中畢業,其後獲得理工大學好薈社(good seed program)約10萬元資助;同時積極參加不同的創業計劃,包括Google EYE program。

由於研發藍芽方案,需要耗費大量資金,單純靠資助並不足以支持Chears繼續營運,公司開始雙線並行。

同時替其他企業設計網頁及App,以賺取收入,令團隊能夠開始支取基本薪金。

2018年中,Chears加入創新科技署的企業支援計劃,以等額出資方式批出資助,讓公司有能力聘用數據科學家及實習生。

同期,Chears從天使投資者獲得一筆資金,令公司有能力開發藍芽方案的原型(propotype),實現他們當初的構思,並將方案定名為Chears One。

由於公司欠缺資金大量生產Chears One,最終決定於今年1月在Kickstarter平台開始眾籌,期望於兩個月內,籌得約20萬元資金,結果於一個半月內達標。

Chears One於Kickstarter的定價為1,288元,包括App一年的年費、藍芽耳機、適配器及充電牛,現正進入最後測試階段。
並且預期於5月初完成首批約近300套產量。

「在Kickstarter投資Chears One的,大部分是香港人;另外的來自台灣及歐、美國家或地區。」

Will計劃於3月下旬在網站接受全球預訂,若每月售出約200套,便能令公司的資金流達致收支平衡,團隊亦可以支取較合理的收入。

用家若要使用傳統助聽器,先要到聽力測試中心,由聽力專家評估聽力,然後設計合適的助聽器,助聽器內的硬件,能將聲音即時處理,去除嘈音,提升接收語音的能力。

傳統助聽器動輒逾10,000至20,000元,甚至可高達30,000元, Chears One僅為基本款式的三分之一,或高檔款式十分之一價格,門檻大幅降低,減低聽障人士使用的心理關口。

採用人工智能降嘈技術

Chears One設有三種場景模式,包括室內、室外及餐廳,基本上能覆蓋日常生活約九成場景。

無論是傳統或智能助聽器,原理皆是減低背景嘈音,讓用家更清晰地接收別人及自己的語音,改善弱聽情況。

以室內空間而言,嘈音主要來自冷氣或風扇,這些聲音較穩定,降嘈相對容易。

至於室外環境,由於嘈音複雜多變,要將語音與嘈音分隔開來,盡量減少嘈音,而Chears One在這方面擁有專利的降嘈技術。

餐廳場景尤其是長者經常光顧的酒樓,四周都是說話的聲音,難以界定嘈音,處理有一定難度,Chears One利用人工智能(AI)協助解決問題。

「於室內及室外,Chears One現時針對非人聲嘈音,達到80%的降嘈效果,我們期望於年底,可以達到人聲嘈音降嘈達80%以上。」

傳統的助聽器需要取得醫學認證,而Chears One由手機App及藍芽耳機組合而成,毋須取得這方面的認證。

「不少用家反映Chears One的效果媲美10,000至20,000元的傳統助聽器,我們計劃邀請國際認可的第三方認證機構,為產品的效果進行認證,以提高顧客的信心。」Will說。

除了銷售助聽器外,公司的降嘈技術,日後可以授權給其他企業使用,應用於不同產品,例如影片剪輯。

聽障人士不足一成使用助聽器

為了研發智能助聽器,Will做了大量的市場研究,發覺聽障人士甚少採用適當的助聽器,市場空間極之龐大。

粗略估計,全球約有5%人口,患有中度或以上的聽障,這些人其實需要佩載助聽器,但實際採取相關行動的,比例不及聽障人口的10%。

較為先進的歐、美國家之中,有不少地區的醫療保險,覆蓋購買助聽器的費用,惟亦僅約三至四成的聽障人士使用助聽器。
至於亞洲及東南亞地區,人口較多,但人們對聽障的認知水平較低,助聽器的相關產業相對落後,令使用助聽器的聽障人士比率更低。

以香港而言,約有35萬名聽障人士,假設約10%使用助理器,仍有近32萬名完全沒有使用,市場空間之大可想而知。
此外,隨著智能手機盛行,人們的視力提早惡化;加上喜歡帶著耳機聽歌或收看視頻,也令聽障問題提早出現。

過往人們超過40歲才開始有聽障問題;50多歲時,問題變得明顯,現時卻出現年輕化的情況,若不及早保護聽覺,可能於20至30歲便出現聽障問題。

聽力專家建議,人們應避免將手機音量調校至60%或以上,並且持續使用耳機超過半小時便應休息一下。

根據教育局的資料顯示,聽障程度可分為以下五個級別,如學生的聽力閾高於25分貝,已屬有聽障,意指一般人類說話高於25分貝才能聽到。

https://youtu.be/Hsg2AowAv6k