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全球最年輕億萬富翁Austin Russel 輟學創業打天下

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被譽為天才神童的Austin Russell,17歲從史丹福大學輟學創業,25歲成為世界上最年輕白手興家的億萬富翁。電動車製造商Tesla(美股代號:TSLA)創辦人馬斯克(Elon Musk)曾對其產品百般嫌棄,最後自打嘴巴。能讓馬斯克都認錯的人,究竟有何過人之處?

美國初創公司Luminar Technologies以其低成本光學雷達(光達,LiDAR Scanner)傳感器技術,在自動駕駛汽車(無人車)業界聲名大噪,並於2020年12月3日上市,股價飆升近28%。

當時年僅25歲的Luminar創辦人兼行政總裁Austin Russell,一夜間身價漲至24億美元,躋身億萬富豪行列。2021年,Russell更取代Kylie Jenner,被《福布斯》列為全球最年輕白手興家億萬富翁。

從小是天才神童

Russell出生於美國加州一個富裕家庭,父親是有名的房地產中介;母親是小有名氣的模特兒兼演員。實際上,Russell從小就是個天才神童,兩歲能完整背出化學元素週期表;十歲已開始自己編寫軟件。

12歲時,他將家裏一台任天堂遊戲機改裝成手機;13歲就發明了污水回收系統;15歲在學生會議上,向校方展示自己發明的投影虛擬鍵盤,讓眾人驚嘆不已。

天才的獨特之處,往往在於能窺見常人看不到的未來趨勢。當時很多公司對「無人車」的理解,只停留在想像或初期摸索階段,然而Russell還在讀高中時,就已看到了「無人車」的未來,決心製造一款真正能上路的產品,而不僅是紙上談兵。為支持兒子的興趣,從Russell 11歲起,父母就允許他將家中車庫改造成實驗室。

Russell對鐳射、先進光學、自動駕駛、感測器產生極大興趣,全心投入「無人車」研究,僅管他當時連駕駛證都沒拿到。高中畢業後,Russell被史丹福大學物理系取錄入讀。2012年Paypal創辦人、投資家Peter Thiel,看到Russell的潛力,給了他一筆10萬美元獎學金,並說服他別去讀大學,先創業。

於是,Russell在大學讀了一個學期便選擇輟學,創立自己的公司Luminar Technologies,致力高性能光學雷達感測器研究。多年後他接受《福布斯》採訪時透露,對於當年輟學的決定並不後悔,他說:「當你真的很想要創造時,會發現在學術環境內很難做到。」

Russell為Luminar募集3,600萬美元資金,在佛羅里達州設立工廠,生產一款車用偵測和測量距離的光達,避免撞到行人或車輛。
他時刻謹記初心:「我想做一些根本性的創新,不只是一款手機應用程式(App)而已,而是要真的改變生活,比如解決人類的一大死因問題(指車禍)。」

這項技術得到了BMW、通用汽車(General Motors,美股代號:GM)等大廠的肯定,很多知名車企開始與Russell接洽,甚至願意與他簽約投產。

保持專注堅信自身技術

Luminar專注於光達,這是一種將激光傳感器反射到物體上的技術,為車輛提供周圍環境的3D立體圖像,尤其是前方物體的位置,將自動駕駛的安全性,從99%提升到99.99%。

曾經最不看好光達的人是馬斯克。馬斯克在2019年,曾稱這項技術「蠢透了,又貴又沒必要」,他認為Tesla只需要攝像頭、雷達和超聲波就能實現全自動駕駛。

面對抨擊,Russell沒有反駁,也沒為此分散注意力或削弱信心,他唯一能做的就是繼續專注開發,用好的產品證明一切。隨後在2021年5月,當初看不起Luminar技術的Tesla,已在測試光達感測器,並與前者簽訂測試及技術開發合同,顯然是自打嘴巴。

2020年8月,Luminar被特殊目的收購公司(SPAC)Gores Metropoulos收購,並於同年12月3日在納斯達克借殼上市。Russell是「技術專家」和「精明商人」的結合體,在確定最佳方法前,他進行了2,000次嘗試建立完美的光達系統的試驗。

惟Luminar一開始就將自家計劃保密了,沒有對外界公布。「如果在五年前宣布我們的想法,那所有人都會這麼做。」Russell在談到,為何這麼久不公開自己的王牌時說。

不知疲倦的優秀學習者

Russell還提到,作為行政總裁,他對技術的深刻理解和對勝利的不懈追求,是維持公司運轉的兩個主要因素。還有一點非常重要,Russell是一位不知疲倦的優秀學習者。這些年來,他學習了所有他能學到的東西。十多歲時,Russell從維基百科和YouTube上學習3D成像技術、光子學和激光技術。

他在接受外媒採訪時:說「我只是痴迷於學習某些東西……我只是獨立學習和理解許多新型的科學領域。」他永不滿足的學習慾望。驅使他去了加州大學爾灣分校(University of California, Irvine)的伯克曼激光研究所(Berkman Laser Institute),在那裏他學習增強現實設計和無線電力傳輸項目。

哪怕日理萬機,Russell在每週工作80至120小時的工作強度下,仍會在一天內抽出時間閱覽一些文章和報刊。

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撰文:莊夢奇圖片來源:資料圖片