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Sandbox VR推魷魚遊戲 勢掀沉浸式熱潮

人工智能

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2021年推出的Netflix原創劇《魷魚遊戲》於全球掀起熱潮,2022年宣布開拍第二季,預計今年底至明年初上線。《魷魚遊戲》官方授權虛擬實境(VR),遊戲亦計劃於今年底推出,由港產獨角獸Sandbox VR設計及發布,將會為玩家帶來完全沉浸式的體驗。Sandbox VR行政總裁暨創辦人趙子君(Steve)形容,取得授權過程猶如考大學般緊張,現正全程投入設計遊戲,同時乘著疫後反彈進一步拓展業務。

近期ChatGPT大熱,令人工智能(AI)的追捧程度,鋒頭蓋過去年的元宇宙,其實後者的發展仍在繼續。

VR是元宇宙中其中一項重要的技術,Sandbox VR專注於研發VR遊戲,而且經已成為其中一間港產獨角獸。

「我們的遊戲亦需要人工智能,例如玩家與虛擬角色傾談時,過往多用文字,日後可以像與真人談話一般,感覺更加真實。」Sandbox VR行政總裁暨創辦人趙子君(Steve)說。

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(圖片來源:新傳媒資料室)

像考大學般緊張

Sandbox VR最近發布與Netflix合作,使用後者的IP (知識產權)《魷魚遊戲》,設計VR遊戲,預期於今年底全球同步推出。

「我們的團隊正在初步設計,我也曾試玩,過程中令我興奮大叫,也留了不少汗。」

這次與Netflix的合作,早在疫情之前已經開始洽談,對方希望將旗下的IP授權至不同層面,工作人員曾經到Sandbox VR美國的分店試玩,未幾爆發疫情,由於經營環境變得困難,雙方的合作一度擱置。

Sandbox VR於去年底完成B輪融資,而且業績已超越疫情前水平,於是再找Netflix洽談,最終落實合作。

「對方尤其欣賞我們的技術非常細緻,感覺亦非常真實,玩家全身均可以郁動,甚至輕拍其他玩家的膊頭,對方也可以真切感受到。」

Sandbox VR揀選了《魷魚遊戲》中數個遊戲進行設計,整個遊戲的長度約30分鐘,以完全沉浸式體驗,讓玩家經歷不一樣的感受。

Sandbox VR向Netflix取得《魷魚遊戲》的授權,投資設計VR遊戲,每年繳付最低保證金及授權費用;另外因應門票銷售進行分成。

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(圖片來源:新傳媒資料室)

《魷魚遊戲》吸納不同層面的觀眾,大眾知道電影故事內容,相信遊戲能夠吸引不少「粉絲」。

「與Netflix合作落實之前,對方非常嚴謹,詳細了解我們公司,一旦落實合作,對方開始放鬆,將其他工作交給我們。我的感覺就像考大學,考試之前非常緊張,成功進入大學便能鬆一口氣。」

Sandbox VR至今合共推出六個遊戲,2019年與另一個IP《星際迷航》(Star Trek)合作,那是上世紀70年代一個非常受歡迎的電視節目,擁有一班「粉絲」,為Sandbox VR吸引另一批顧客。

「其他五個遊戲由我們的團隊自行研發,其中喪屍遊戲非常受歡迎,因為喪屍這個主題,毋須知名IP也能吸引顧客;至於科幻題材,還是與IP合作比較安全,因為相對容易吸引人們參與。」

收入一下子變零

Sandbox VR計劃於今年來推出兩款遊戲,除了《魷魚遊戲》以外,暑假期間還會推出一款打恐龍、找寶藏的遊戲。

「我們平均每年推出一個新遊戲,設計團隊主要在香港,同時與分布於全球的同事合作,為玩家營造非凡體驗。」

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(圖片來源:受訪者提供)

Sandbox VR由Steve於2016年創辦,最初只有六名員工,專注於研發VR技術,然而當時這種技術並不太流行,所以初期遇上一定困難。

「雖然最初我們甚麼都做,包括出售技術,但是不成功,於是我們自行設計產品,推出VR遊戲,同時開設分店,讓更多人認識我們的獨家技術。」

Steve在港創業,原打算在香港開設分店,然而沒有一個業主願意嘗試;後來在美國遇上一個商場的業主,願意租出一個角落位置,讓他們開設首間小型分店。

「這間分店吸引了不少顧客,線上預約比例佔九成,有效吸引人流專誠到訪商場,而且能夠證明我們的盈利能力,因而令其他業主也樂意與我們合作。」

Sandbox VR其後在美國及香港陸續開設分店,然而疫情於在2020年初爆發,不少國家及地區實施封城政策,令線下業務大受打擊。

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(圖片來源:受訪者提供)

「當時我們每年的營業額已達數百萬美元,然而政府下令封城,我們的分店無法營業,收入一下子變成零。」

Sandbox VR唯有裁員減省開支,最終八成員工離開,面對迷惘的前景,Steve一度打算放棄,可幸仍獲投資者支持,包括矽谷風投Andreessen Horowitz及阿里巴巴香港創業者基金、戈壁大灣區(Gobi Partner GBA)及Craft。

為了說服投資者,Steve重新整理事業發展計劃,將重心轉移至線下店舖仍然能夠有限度營業的市場,包括上海新天地、香港的尖沙咀及銅鑼灣等,兩個月完全零收入後,第三個月開始恢復一成,然後慢慢增加。

新冠疫苗在2021年下半年率先在美國推出,當地的線下活動陸續恢復,尤其重視人與人之間的互動,包括朋友相聚。不少商場業主希望引入新鮮感,因而找到Sandbox VR,甚至為他們提供優厚的租務條件。

香港的租約一般較短, 平均約三年,也可以長達五年;但是美國的租約一般是10年,他們看重長遠的發展,所以願意作出部分投資,例如協助租戶購買硬件、進行裝修等。

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(圖片來源:受訪者提供)

參考亞馬遜模式

Sandbox VR於美國的業務迅速恢復,甚至超越疫情前水平,但是中、港兩地於去年疫情轉為嚴峻,正好能夠分散風險,並且於去年底完成B輪融資。

「沒有錢的話,Sandbox VR很難發展,但是融資也有一定挑戰,因為我們需要向投資者交代,無可避免地失去部份自主性,因此現階段維持現狀,遇有合適機會再作新一輪融資。」

Sandbox VR現時於全球設有34間分店,預期於今年底將增加至超過50間,除了美國、歐洲、內地及香港外,亦會以特許經營的模式發展日本、南韓及其他市場。

發展初期,Sandbox VR完全沒有涉足硬件設計,而是在市場上物色合適的產品,近年Sandbox VR開始設計部分硬件,例如遊戲道具,日後將陸續推出自行設計的硬件。

Sandbox VR的營運模式像電影院,玩家於線上訂票,然後到門市分店參與歷時約60分鐘的遊戲,前後逗留約90分鐘,Sandbox VR計劃推出更多方面的體驗,延長玩家的逗留時間。

「我們希望與更多不同的IP合作,帶來協同效應,而我個人喜歡迪士尼電影,尤其是《星球大戰》,希望有機會與他們合作。」

Sandbox VR現時是商業對顧客(B2C)的模式,日後計劃開拓商業的商業(B2B)市場,尤其是透過VR遊戲進行教育及培訓。

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(圖片來源:受訪者提供)

Sandbox VR正在積極打造一個平台,吸引其他遊戲公司在這個平台上,利用他們的專利技術設計VR遊戲,同時在Sandbox VR的分銷渠道上架。

「以亞馬遜為例,該集團需要一個雲端平台,因而開發AWS(Amazon Web Services),其後開放給其他企業使用,我們以亞馬遜為榜樣,發展類似的營運模式。」

Steve當然期望自己一手創辦的Sandbox VR能夠上市,公司產品面對大眾顧客,擁有一定知名度,有利於上市,而Sandbox VR雖然緣於香港,但技術上是美國公司,因此會選擇在美國上市。

香港比較保守

本港的初創生態圈,於2014年開始發展,Steve於2016年創辦 了Sandbox VR,他覺得香港的創業環境,條件不及美國、歐洲及內地。

「在香港較難接觸到投資者,而且投資者的態度亦比較保守;美國投資於初創的資金較多,而且很多投資者都願意嘗試,即使初創公司未有產品,投資者也願意冒險一試,他們認為即使只有10%機會成功,但成功的話,回報可以是10,000倍。」

Sandbox VR專注於VR,而且緣於香港,在其他國家發展的時候較難推銷,因為沒有其他實例讓對方可以參考,容易讓人欠缺信心。

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(圖片來源:受訪者提供)

「我們以Airbnb為榜樣,當年是一個全新的嘗試,沒有人相信旅客願意住在別人的家,但是公司逐步發展,據點遍及全球,而且成功上市。」

對於香港的年輕人, Steve認為創業是一個很好的經歷,並且應該一切以行動為先,在創業過程中建立人際網絡,這能令人終身受用。

「想要創業的年輕人,要有肯吃苦的特質,要認為付出的努力最終是值得。」Steve說。

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圖片來源:受訪者提供, 新傳媒資料室